El pasado 10 de marzo tuvo lugar en la Facultad de Matemáticas de la Universitat Politècnica de Catalunya la charla titulada “Estado del arte y perspectivas en Realidad Virtual”, a cargo de la Dra. Carolina Cruz-Neira.
La Dra. Cruz-Neira, con más de diez años de experiencia en el campo, es una de las figuras más relevantes en materia de Realidad Virtual. Probablemente el hecho que más relevancia le haya otorgado es su calidad de inventora de CAVE, un entorno inmersivo de realidad virtual que alteró radicalmente el panorama del campo en el momento de su presentación, en el SIGGRAPH de 1992. CAVE es el resultado de la tesis doctoral de Cruz-Neira, que dirigieron Thomas A. DeFanti y Daniel J. Sandin.
La charla estuvo enmarcada dentro del periodo que la investigadora y emprendedora colombiana está pasando en Barcelona, colaborando con la UPC y la Universitat Pompeu Fabra. Esta parada en España forma parte, a su vez, del periplo mundial que ha emprendido mientras traslada su actividad de Iowa State University (en cuyo Virtual Reality Applications Center venía desarrollando su trabajo desde 1995, siendo responsable, además, del programa de Human-Computer Interaction) a Louisiana State University.
La presentación tuvo su inicio en la diferenciación de la historia de la Realidad Virtual en dos periodos: hasta la invención del CAVE y desde su aparición. El efecto de la irrupción de un primer entorno inmersivo no puede obviarse. Hasta la llegada de CAVE, la Realidad Virtual se veía limitada por un lado a las experiencias unipersonales ‘con guantes y casco’ y por otro a las simulaciones de vehículos. CAVE es un entorno que tiene el aspecto de una gran sala, sobre cuyas paredes se proyecta, desde el exterior, imagen estereoscópica. El usuario o usuarios se mueven por el espacio y usan unas gafas para percibir el mundo virtual creado por el sistema. Cruz-Neira también nos contó su punto de vista como emprendedora y vice-presidenta de Business Development en Infiscape, una entidad nacida en el entorno de Iowa State que se dedica al desarrollo de software para aplicaciones de RV, realizando además trabajos de consultoría, adiestramiento y soporte.
Una de las líneas de trabajo de Infiscape es ofrecer servicios y soporte sobre VR Juggler, un conjunto de herramientas de código libre para las aplicaciones de RV, cuyo desarrollo inició la doctora Cruz-Neira en el VRAC de ISU en 1997. VR Juggler es una colección de tecnologías multiplataforma que permite el desarrollo de aplicaciones de RV independientes del entorno físico y de software en que deban ejecutarse.
En esencia, el mensaje es que la creación de CAVE supone un punto de inflexión en la concepción de la Realidad Virtual. Antes de su llegada, esta, si bien tenía una importante presencia en los medios, se reducía a lo que los anglosajones llaman el ‘wow factor’: la aplicación que te hace exclamar ‘wow’. Las aplicaciones más relevantes de la época, como la tecnología 3D de los cines IMAX o los planetarios, eran espectaculares, pero su impacto industrial era limitado. Curiosamente, con la llegada de CAVE, los medios comienzan a perder interés por el nuevo medio, pero su impacto económico comienza a crecer exponencialmente. Quizá el caso que mejor ilustre ese efecto es el del fabricante de maquinaria pesada John Deere, que después de un intenso proceso de evaluación decidió hace años hacer un uso de las tecnologías de Realidad Virtual, ya que se demostró que su uso reducía más que notablemente el tiempo necesario para llevar del tablero de dibujo al mercado cada nuevo producto.
Cruz-Neira distinguió, a continuación, algunos aspectos clave de su trabajo:
- Trabajo en infraestructuras. Con el fin de desmitificar la Realidad Virtual, uno de los primeros pasos es simplificar las diferentes interfaces de programación. Se trata de crear una base sólida de conocimiento común, que aporte flexibilidad y un fácil acceso a los recursos, con independencia de tecnologías, arquitectura y protocolos. El principal resultado en esa línea es el ya comentado middleware VR Juggler.
- Multidisciplinaridad de proyectos. El equipo de Cruz-Neira ha trabajado en los campos de la bioinformática, la educación, lo militar, el arte, la conservación virtual del patrimonio (virtual heritage), o la arquitectura. Como ejemplos destacables, destacó aplicaciones para la ayuda a la formación de los ‘cazahuracanes’ en Iowa State o Ashes to Ashes, un proyecto artístico y social para difundir las historias personales e íntimas de un heterogéneo grupo de víctimas de los atentados del 11 de septiembre.
- Transferencia tecnológica. En su posición a caballo de academia e industria, la Dra. Cruz-Neira es un claro exponente de que universidad y empresa se necesitan mutuamente para progresar. Las herramientas que Infiscape comercializa han facilitado la comunicación interna de las empresas que las usan, cosa que ha ayudado en los procesos de toma de decisiones y creación y evaluación de prototipos, cosa que ha dado un muy medible retorno sobre la inversión.
En resumen, la doctora Cruz-Neira repasólos últimos diez años de trabajos en Realidad Virtual, desde el privilegiado punto de vista que le da su posición en el campo. Curiosamente esos diez años han hecho coincidir una dramática reducción de la atención de los medios con una implantación real de las tecnologías en el mundo de la empresa cada vez más tangible.
Cita recomendada: CÓRCOLES, César. Estado del arte y perspectivas en Realidad Virtual. Mosaic [en línea], abril 2006, no. 46. ISSN: 1696-3296. DOI: https://doi.org/10.7238/m.n46.0607.