Una visualización doméstica
A mis padres les gustaba, de forma periódica, anotar la altura de sus hijas en edad de crecimiento en la puerta de la habitación-estudio de casa. Recuerdo la escuadra de plástico transparente apoyada encima de mi cabeza marcando el ángulo recto con la puerta, “Laia, ¡bien recta!”. Luego el roce de la punta del lápiz sobre esa medida. “¡Muy bien! ¡Has crecido casi 1 centímetro desde la última vez!”. Cuando se añadió mi hermana pequeña a la carrera la cosa se puso más interesante. Junto a cada fecha y longitud escribíamos el nombre de cada una de nosotras. ¡Si comparábamos las alturas absolutas ganaba yo de calle! (es lo que tiene llevarnos unos cuantos años). Ahora bien, si comparábamos las alturas relativas (misma edad) ella era la clara ganadora. Un día ella empezó a vencerme en ambas categorías y poco tiempo después pintaron la puerta de blanco, desapareciendo la primera visualización en la que participé, aunque yo entonces todavía no lo sabía.
Definiendo con palabras
Resulta algo complejo hablar de un tema tan en boga, en el que muchos profesionales están trabajando, que aparece en tantos blogs, revistas, periódicos, videos, etc. Visualización de datos, de información, infografía interactiva; tema apasionante abordado desde múltiples puntos de vista, usado en diversidad de ámbitos, que crece y ve sus límites variar por su constante definición y redefinición (como otros temas, no es el único en constante cambio); pero que a la vez (un poco como todo lo multidisciplinar) corre el riesgo de convertirse en una palabra vacía, usada para todo y a la vez para nada. Veamos qué dicen algunos expertos sobre qué es la visualización.
Vitaly Friedman, en Data Visualization and Infographics (2008) explica que el objetivo principal de la visualización de datos es transmitir información clara y eficaz a través de medios gráficos. Esto no significa que la visualización de datos tenga que ser aburrida para ser funcional o extremadamente sofisticada para ser bella. Para expresar ideas de manera efectiva tanto la dimensión estética como la funcional deben ir de la mano, y deben proporcionar determinados puntos de entrada a un conjunto de datos complejo para comunicar sus aspectos clave de una forma más intuitiva.
Alberto Cairo, define la visualización en El arte funcional (2011) como aquella tecnología-plural (esto es, disciplina) que consiste en transformar datos en información semántica -o en crear herramientas para que un usuario complete por sí solo dicho proceso- por medio de una sintaxis de fronteras imprecisas y en constante evolución basada en la conjunción de signos de naturaleza icónica (figurativos) con otros de naturaleza arbitraria y abstracta (no figurativos).
Fernanda Viegas y Martin M. Wattenberg dicen en How to make data look sexy (2011) que la visualización ideal no sólo debe comunicar con claridad, sino que también debe estimular la participación y la atención de espectador.
Ben Fry y Casey Reas en su intervención en el Eyeo Festival 201, en un tono un poco más humorístico, hablan de Processing y dicen que este lenguaje de programación pensado para el diseño computacional, trata de arruinar la carrera de los diseñadores con talento tentándolos a alejarse de sus herramientas habituales, e ir hacia el mundo de la programación y la computación. Del mismo modo, el proyecto pretende desviar a ingenieros y científicos de la computación a empleos menos remunerados como los de artistas y diseñadores.
Jeff Heer en Narrative Visualization: Telling Stories with Data (2010), expone que los diseñadores de visualización están fusionando habilidades de programación, estadística, diseño artístico y narración.
Aaron Koblin en su reciente TEDtalk sentencia que la cultura del siglo XXI estará definida por la interfaz.
Hemos leído las palabras de diseñadores, periodistas, investigadores, programadores y artistas. Podríamos seguir mencionando aportaciones de más expertos de distintos ámbitos y encontrar gran variedad de matices o incluso de puntos de vista enfrentados al tratar de definir qué es la visualización. Tratando de aunar algunas de las ideas de las citas anteriores podemos construir una posible definición, punto de partida sobre la que seguir redefiniendo: la visualización es una multidisciplina que comunica los datos mediante una interfaz, tranformándolos en información semántica a través de medios gráficos, combinando su funcionalidad y su estética y estimulando la participación de los usuarios.
La visualización como pluridisciplina, multidisciplina o como disciplina multimedia, se trabaja desde diversos campos profesionales, por ello cada pieza puede tener objetivos bien distintos. No tendrá el mismo propósito la infografía de un periodista que la de un artista, por ejemplo. Al mismo tiempo, la visualización bebe de varias fuentes: áreas de conocimiento diferenciadas que se relacionan entre sí haciendo posible el trasvase de saber de unas áreas hacia otras. ¿Cuáles son esas fuentes? ¿De qué áreas hablamos?
Definiendo con diagramas
FFunction dibuja en su blog una definición de visualización algo más visual (valga la redundancia), haciendo hincapié en su dimensión pluridisciplinar.
Tratando de simplificar un poco la propuesta de FFunction proponemos el siguiente esquema.
Tres grandes áreas se relacionan entre sí. Sin ser compartimentos estancos dejan fluir los conocimientos entre ellas, creando territorios compartidos.
- Comunicación: conocimientos de narrativa, periodismo, literatura, humanidades, percepción, cognición o pedagogía.
- Diseño gráfico: conocimientos de lenguaje visual, metodología de diseño, percepción visual, arte o creatividad.
- Datos/Información: conocimientos de análisis de datos, estadística, programación o tecnología informática.
- Cuando la comunicación se une con el diseño gráfico hablamos de comunicación visual: la tradición infográfica (antes de que le llamáramos visualización), la publicidad o el propio diseño web.
- Con la llegada de la web el espectador se convierte en usuario activo, así que la voluntad comunicativa en la era de los datos y de la información ya no se transmite de forma unidireccional sinó que debe plantearse en términos de interactividad.
- La interfaz representa, mediante el lenguaje gráfico, los datos sobre un soporte o dispositivo concreto. La información se comunica al usuario mediante un diseño visual, pensado para que se desarrolle la interacción sobre él. La interfaz nunca es transparente, es en ella donde se expresa la ideología, visión del mundo y concepción del intercambio que propone al usuario quién la ha creado.
Este esquema no quiere ser una exploración exhaustiva de las áreas de conocimiento de la visualización (podríamos detallar y añadir mucho más en él, seguro) más bien pretende señalar su compleja multidisciplinariedad y conexión con el ámbito multimedia.
Y volviendo al principio
Hace un par de años, vi una instalación del artista Roman Ondák que me llamó mucho la atención.
Measuring the Universeera una sala completamente blanca en la que los asistentes estaban invitados a anotar sus alturas sobre las paredes (¡igual que yo hacía de pequeña!). La superposición de cada línea y nombre particular creaba una historia colectiva, casi universal. Aunque en ese contexto no lo llamaban visualización de datos, de información o infografía, a mi me pareció un muy buen ejemplo (no digo que la conexión familiar no ayudara un poco) para definir lo que pretende la visualización: de la parte al todo, del uno al muchos y viceversa, de lo simple crear algo complejo para poder simplificar la complejidad.
Cita recomendada: BLASCO, Laia. Visualización y multimedia. Mosaic [en línea], octubre 2011, no. 90. ISSN: 1696-3296. DOI: https://doi.org/10.7238/m.n90.1143.